Ghardaïa et la vallée du M'Zab : cinq cités qui ont inspiré l'architecture moderne

La vallée du M'Zab, à environ 600 kilomètres au sud d'Alger, abrite cinq cités fortifiées fondées au XIe siècle par les Ibadites : Ghardaïa, Beni Isguen, Melika, Bounoura et El Atteuf. L'ensemble est classé au patrimoine mondial.

Ce qui frappe n'est pas seulement l'ancienneté : c'est la cohérence. Chaque ksar suit le même plan, en cercles concentriques autour de la mosquée qui couronne la butte, les maisons descendant en spirale jusqu'aux remparts. Rien n'y est décoratif, tout répond à une contrainte — climat, eau, défense, vie communautaire.

Cette rigueur a fasciné les architectes modernes, Le Corbusier au premier rang, qui y voyait une leçon d'urbanisme.

Les cinq cités

Ghardaïa est la plus grande et la plus animée, avec sa place de marché à arcades en contrebas de la vieille ville. C'est la base logique pour séjourner.

Beni Isguen est la plus traditionnelle et la plus fermée. Sa visite est encadrée : accompagnement obligatoire par un guide de la cité, horaires précis, règles vestimentaires et restrictions de photographie. Ces règles ne sont pas négociables et il faut les aborder comme telles.

Melika domine la vallée et offre les meilleures vues d'ensemble. Bounoura et El Atteuf sont plus discrètes ; El Atteuf abrite la mosquée de Sidi Brahim, dont les volumes ont directement inspiré des architectes contemporains.

La palmeraie et le système d'eau

En contrebas des ksour s'étend une palmeraie irriguée par un système de captage et de partage des eaux de crue vieux de plusieurs siècles, avec ses digues, ses puits et ses canaux de répartition.

C'est un ouvrage d'ingénierie remarquable, et l'une des clés pour comprendre pourquoi ces villes existent à cet endroit précis.

L'architecture, en pratique

Trois éléments à observer :

• Les maisons : volumes cubiques, ouvertures rares vers l'extérieur, terrasse et patio pour la vie familiale.
• Les mosquées-forteresses : minaret trapu, en forme de pyramide tronquée, qui servait aussi de tour de guet.
• Les couleurs : chaque cité a sa dominante — ocre, rose, blanc, bleu — appliquée à la chaux.

Y aller et se déplacer

Ghardaïa est reliée à Alger par la route — comptez une journée complète de trajet — et par des vols intérieurs, nettement plus rapides.

Sur place, les cinq cités sont proches les unes des autres mais dispersées dans la vallée. Un véhicule facilite beaucoup les allers-retours, surtout aux heures chaudes.

Quand venir

Évitez l'été : les températures dépassent largement les 40 °C en juillet et août. La bonne période court d'octobre à avril, avec des journées douces et des nuits fraîches, voire froides en plein hiver.