Timgad et Djémila : deux cités romaines parmi les mieux conservées

L'Afrique du Nord romaine a laissé en Algérie des sites d'une ampleur que l'on soupçonne rarement. Deux d'entre eux sortent du lot, tous deux classés au patrimoine mondial.

Timgad

Fondée vers l'an 100 sous Trajan comme colonie de vétérans, Timgad est un cas d'école : la ville a été bâtie d'un seul jet, sur un plan orthogonal parfait hérité du camp militaire romain.

Le résultat est saisissant. On marche dans un damier de rues dallées, on lit la trame urbaine d'un coup d'œil, et l'on distingue sans effort le forum, le théâtre, les thermes, la bibliothèque et le marché.

L'arc de Trajan, à l'entrée ouest du decumanus, est l'image emblématique du site.

Le théâtre, adossé à une pente, accueillait plusieurs milliers de spectateurs ; ses gradins offrent la meilleure vue d'ensemble sur la ville.

Djémila

L'ancienne Cuicul occupe un éperon rocheux entre deux ravins, à plus de 900 mètres d'altitude. Contrairement à Timgad, la ville a dû composer avec le relief : le plan y est irrégulier, adapté à la topographie, ce qui rend la promenade plus surprenante.

Le site est réputé pour :

• son forum et ses temples, dont le grand temple sévérien ;
• son arc de Caracalla, remarquablement conservé ;
• ses mosaïques, parmi les plus belles d'Afrique du Nord, présentées au musée du site ;
• sa basilique chrétienne et son baptistère, qui témoignent des derniers siècles de la cité.

Le cadre — montagnes, ciel dégagé, silence — compte pour beaucoup dans l'impression que laisse la visite.

Comment les visiter

Les deux sites se trouvent dans l'est du pays, mais ils ne sont pas voisins : environ 200 kilomètres les séparent, par des routes de montagne.

L'organisation la plus courante consiste à établir sa base à Constantine ou à Sétif, et à consacrer une journée à chacun.

Les autres sites antiques

L'Algérie compte d'autres ensembles majeurs :

Tipasa, en bord de mer à l'ouest d'Alger, mêle ruines puniques, romaines et paléochrétiennes dans un cadre littoral exceptionnel. C'est le site le plus facile d'accès depuis la capitale.

Hippone, près d'Annaba, est associée à saint Augustin, qui y fut évêque.

Al Qal'a des Beni Hammad, dans la wilaya de M'Sila, n'est pas romaine mais médiévale : première capitale de la dynastie hammadide au XIe siècle, elle est également classée.

Quand y aller

Printemps et automne sont les meilleures saisons : lumière rasante, températures supportables, et pour Djémila un environnement encore vert au printemps. L'hiver est froid en altitude, l'été franchement chaud.